Перед началом чтения каждому полезно будет знать с чем ему предстоит иметь дело. Наши знания о событиях прошлого основываются на свидетельствах других лиц. Эти свидетельства не идеальны. Ведь в некоторых ситуациях даже нам самим своим глазам и ушам приходится не верить, исправляя заблуждения зрения и слуха рассуждением и сверяя наши наблюдения с наблюдением окружающих. Тем более нужно быть настороже относительно того, чему мы сами не были очевидцами. Чтобы понять природу противоречий, найти искажения и недомолвки, надо разобраться, откуда они появляются.

Дневник - произведение, написанное в виде небольших, обычно датированных заметок о событиях в жизни автора, его чувствах и мыслях. Особенностью дневниковой информации является то, что автор рассказывает о событиях произошедших только что или совсем недавно. Отбор информации и степень искренности при ее изложении определялся смыслом и целью ведения дневника. Далеко не всегда дневник является чем-то сугубо личным. В некоторых случаях автор расширяет круг читателей до узкой группы доверенных лиц (близких друзей или родственников). Дневник могли писать, намереваясь его в дальнейшем издать. К сожалению, из текста дневника не всегда понятно для кого он предназначался и с какой целью его вели. Если дневник был издан, это не обязательно означает, что его автор писал дневник для публикации. Издать дневник могли родственники или научные работники, спустя много лет после смерти автора. На то, что дневник был интимным и не предназначался для публикации может указывать употребление инициалов или уменьшительно-ласкательных форм, вместо полных имен.

Мемуары (воспоминания) - записки современника о событиях и лицах, имеющих историческое значение. В отличие от дневников, мемуары пишутся спустя много лет после описываемых в них событий. Обычно пишут в старости, как некое подведение итогов жизненного пути, это и исповедь, и оправдание, и обвинение, и раздумья личности. Источниками для воспоминаний служат собственная память и сохранившиеся в личном архиве документы (письма, дневниковые записи, различные черновики, копии служебных документов и периодическая печать). Чаще всего автор надеется, что его труд будет опубликован, но иногда мемуары пишут для более узкого круга - своих потомков. Для удержания внимания читателя автор не просто сухо излагает события, а использует разные литературные приемы: вводит в текст дилогии, интригу, делает хронологические отступления, дает развернутые характеристики известных исторических деятелей и т.п. Перед публикацией могут привлекаться специалисты для литературной обработки текста. Поскольку автору важно заинтересовать читателя, могут намеренно опускаться некоторые подробности; детали, кажущиеся исторически незначительными, заменяться художественным вымыслом. Кроме уже перечисленных причин, документальности и целостности изложения мешает память, которая с годами, увы, слабеет. Чем длительнее временное расстояние, тем больше вероятность искажений, утраты деталей, фамилий действующих лиц и т. д. Отношение к одному и тому же событию или человеку со временем может меняться. В тексте всегда отражается атмосфера той эпохи, когда автор сел за написание мемуаров. Все эти особенности так или иначе, но обязательно накладывают свой отпечаток на мировоззрение автора, на степень правдивости, сокрытия или искажения тех, или иных фактов.

Автобиография - разновидность мемуаров, описание жизни какого-либо лица, сделанное им самим. Более строгое, формализованное повествование чем мемуары, подготовленное в соответствии с заранее продуманным планом (обычно выделяют жизненные этапы). Автобиография может являться синонимом резюме, если составлялась для служебных целей. При написании автобиографии стараются делать как можно меньше отступлений и говорить лишь о тех событиях, что имеют непосредственное отношение у жизни автора.

Почему важно знать, писал ли автор только для себя? Если автор намеренно писал для круга лиц, то ему необходимо было постоянно оглядываться на окружающих, задумываться как его текст будет воспринят современниками (и потомками), какую оценку они дадут его поступкам. Никто не хочет оставить о себе негативное впечатление. В результате автор прибегал к самоцензуре, желая казаться чуть лучше, чем он есть. Если же автор писал текст только для себя, то единственный судья ему - совесть.

Частная переписка - разновидность эпистолярного жанра, важный элемент общения, позволяющий обмениваться мыслями между двумя и более людьми, даже если они находятся на значительном расстоянии друг от друга. В первых строках положено поинтересоваться делами и здоровьем адресата, а закончить письмо — благопожелательной формулой, выбираемой к случаю из определенного спектра. В письмах отчетливо выступает личность автора, его интересы и политические взгляды. Автор сам выбирает в каких вопросах и насколько ему быть честным с собеседником. Ни одна спецслужба мира не сможет перлюстрировать все письма своих граждан. В то же время надзор за определенными группами людей все же имеет место. Некоторые авторы, догадываясь, что их письма просматриваются, начинали прибегать к недомолвкам, сокращениям, намекам, понятным лишь адресату, иногда к условным обозначениям.

Интервью - это предназначенная для печати, радио или телевидения беседа (часто в формате вопрос-ответ) с каким-либо лицом. Цель такой беседы в получении информации от опрашиваемого лица. Описание событий соседствует с мнениями, оценками и анализом, которые собеседник высказывает по просьбе интервьюера. При анализе следует учитывать, что интервью дается для опубликования, поэтому интервьюируемый может в силу различных причин прибегать к попыткам передать информацию сознательно искаженной, а также недоговоренной. Степень свободы участника интервью определяется наличием и формой вопросов. Полнота раскрытия тех или иных затронутых тем зависит не только от подготовки интервьюера, его профессионализма, но и образованности опрашиваемого, а также его навыков устной коммуникации.

Публицистика - литература, которая рассматривает актуальные общественно-политические вопросы с целью распространения определенных взглядов среди широкого круга читателей и формирования определенного общественного мнения. Предмет пристального надзора цензурных органов, объединенных под руководством Главлита. Казалось бы, личность автора определяет суть того или иного произведения публицистики. Но так бывает не всегда. Сплошь и рядом публицистика выполняла так называемый социальный заказ, где личность отходила на второй план, подчиняя индивидуальность полю и интересам определенной партии, социальной группы, господствующего режима. Здесь масса эмоций, выпадов, прямых оскорблений, обидных намеков и пр. Нередки случаи фальсификации фактов. В 20-е годы в результате обострения внутрипартийной борьбы оппозиционеры лишились доступа к легальному печатному станку. При этом какое-то время продолжали переиздаваться в составе собраний сочинений, написанные в прошлые годы статьи и брошюры. Все что оставалось оппозции, это снабжать тома собраний сочинений актуальными предисловиями и распространять свежую литературу подпольно, нелегальными методами.

Отдельно следует сказать об общеполитической прессе - периодической печати, систематически освещающей вопросы внутренней и внешней политики страны, а также международную жизнь. В СССР к прессе относились как к оружию классовой борьбы. Это обстоятельство определило ту роль, которую пресса стала играть в пропагандистско-агитационной и организаторской деятельности коммунистической партии. Общеполитическая пресса занимала подконтрольное положение по отношению к партийным и советским органам, которыми полностью определялась редакционная политика закрепленных за ними газет и журналов. В условиях, когда радио еще не получило распостранение, а телевидение не было вовсе, бумажные газеты и журналы, наравне с немногочисленными слухами, были для большинства населения единственным источником информации о происходящем в стране и за рубежом. В результате пресса стала мощным инструментом формирования общественного мнения. Постоянное навязывание стереотипов и спекуляции на человеческих ценностях закономерно приводили к появлению двоемыслия среди наиболее образованной прослойки общества, способной обратить на них внимание. Во второй половине 20-х гг. СМИ превратились в средство борьбы с оппозицией. По мере обострения внутрипартийной борьбы статьи оппозиции стали печататься все реже и каждый раз сопровождались волной критических материалов, а иногда даже откровенной клеветой. Со временем лидеры оппозиции были вынуждены отказаться от попыток дать отпор. В одной из своих записок Зиновьев писал Троцкому: «Наше письмо никому показано не будет, а его (Ярославского - прим ред.) "письма" пойдут по всему партактиву (без опровержения etc.)» ("Записка Троцкому" от 23 февраля 1927 г. к письму "Тов. Ярославскому"). Заседание Политбюро ЦК ВКП(б) 13 мая 1927 прямо постановило: "Признать нецелесообразным печатание статей т.т. Зиновьева и Троцкого", пытающихся навязать партии очередную дискуссию.

Объяснительная записка - делопроизводственный документ информационного характера, в котором сообщаются сведения, побуждающие адресата к принятию окончательного решения по рассматриваемому вопросу. Это сведения объясняющие причины какого-либо действия, случая или происшествия, предоставляемые работником организации или группой лиц вышестоящему должностному лицу или органу. Документ является одним из оснований для оценки тяжести совершенного проступка и обстоятельств, при которых поступок был совершен. С оглядкой на этот документ принимается решение о применении мер дисциплинарного взыскания. В интересах автора записки как можно подробней изложить суть дела, демонстрируя себя в максимально выгодном свете, чтобы избежать наказания или по крайней мере добиться его максимального смягчения. Ложь здесь неуместна, поскольку, если будет выявлена, приведет только к усугублению положения.

Заявление - делопроизводственный документ, содержащий официальное обращение одного или нескольких лиц в общественную организацию, партийный или советский орган, к должностному лицу или в какую-либо организацию. Заявление не связано, в отличие от жалобы, с нарушением его прав и законных интересов и обычно не содержащее просьбы устранить такое нарушение. Документ направлен на реализацию прав и интересов заявителя или на устранение тех или иных недостатков в деятельности учреждений или организаций. В рамках стандартной служебной ситуации заявления составлялись по образцу, в рамках которого обычно менялись лишь личные данные заявителя. Однако в случае конфликтов или в иных ненормативных ситуациях заявления составлялись в свободной форме, и в этом случае они содержат гораздо больше ценной и уникальной информации.

Обращения, жалобы и заявления часто называют письмами во власть. Они выступают своеобразным "зеркалом" общества и жизни населения, достоверным источником того, что беспокоило их авторов. В них зафиксированы разнообразные проблемы, которые граждане поднимали перед органами власти и управления. При рассмотрении такого рода документов следует помнить, что значимость проблем могла быть намеренно преувеличена с целью добиться их скорейшего решения.

Абсолютно любой источник может страдать от пристрастного или одностороннего изображения событий, которое может быть результатом симпатий и антипатий, предубеждений и предрассудков. Эти явления появляются в источниках совершенно независимо от искренности автора и желания максимально объективно изложить суть дела. Принадлежность автора текста к той или другой политической партии, к тому или другому социальному классу, к тому или другому вероисповеданию, государству, национальности и т.п. может, равным образом, придавать свою окраску описываемым событиям. Рассматривая тексты разных авторов легко натолкнуться на специфические партийные, классовые, конфессиональные, национальные и всякие иные групповые точки зрения.

Таким образом, ни один из источников не может объективно отражать реальность, в каждом из них есть доля субъективизма (авторское и коллективное начало). Выше были описаны лишь те группы источников, что были использованы на этом сайте, но получившийся вывод можно с уверенностью распространить на все существующие источники. Судьи, обвинители и защитники очень хорошо знакомы с этою стороною дела - с субъективною окраскою свидетельских показаний и с противоречиями между показаниями многих свидетелей одного и того происшествия даже при полной добросовестности каждого из этих свидетелей. Нет такого исторического источника, на который можно было бы безоговорочно опираться, игнорируя остальные свидетельства. Даже нормативные правовые акты отражают лишь желаемое и лишь глазами уполномоченных лиц или государственных органов, реальная же картина может отличаться.

Если все исторические источники настолько ненадежны, как же тогда отличить ложь и ненамеренное искажение от того, что происходило в действительности? Более-менее достоверное описание события можно получить лишь из комплексного анализа различных источников, обращая внимание на известные достоинства и недостатки каждого из них. Кроме того, помимо общих для определенной группы характеристик, каждый из источников может нести ряд индивидуальных, присущих только этому конкретному документу, особенностей. Последнее обстоятельство никогда не следует сбрасывать со счетов.